На початку 1880 року перша дослідна британська експедиція, очолювана професором Ісааком Балфоуром, прибула острів Сокотра. Вчені мали намір зібрати колекції гірських порід тварин і рослин. Результати ботанічних досліджень вийшли приголомшуючими: за 48 днів на Сокотрі виявили більше 200 видів невідомих науці рослин, частина яких належала до 20 новим пологах. З тієї пори за островом міцно утвердилася слава ботанічного раю, його стали називати "Галапагосами Індійського океану".
Сокотра — найбільший з островів однойменного архіпелагу, розташованого в північно-західній частині Індійського океану. Він входить до складу Республіки Ємен. Його протяжність із заходу на схід-120 км, а ширина не перевищує 40. Внутрішні райони Сокотра гористі. Порізані глибокими долинами гірські плато місцями мають пологі спуски до кам'янистим прибережних долинах, облямованим білими піщаними пляжами, а місцями — круто обриваються в море.
За однією з версій, назва "Сокотра" сходить своїм корінням до древнесанскритскому висловом "Оселя благодаті", яку добре знали мореплавці давнину: острів вдало розташований на перехресті морських шляхів, що зв'язують порти Перської затоки і з Індії Східною Африкою і Аденом. Тут перечікували штормову погоду, поповнювали запаси прісної води і продовольства, обмінювалися товарами та новинами. Але, швидше за все, назва острову дали араби, і означає воно не що інше, як "Ринок драконовою крові". Драконовою кров'ю називали криваво-червону смолу, яка виступає на стовбурах деяких видів деревоподібних драцен або драконових дерев. Одне з них — драцена кіноварно-червона — росте на Сокотрі. Протягом століть з цієї смоли виготовляли художні фарби і кольоровий лак. Те, що червоний колір смолі надають стійкі і яскраві пігменти дракорубин і дракокармин, встановлено фахівцями давно, але їх біологічне значення до сих пір залишається загадкою.
Драконові дерева — це стародавні реліктові рослини, 20 млн. років тому їх ареал охоплював величезні простори від Мадейри, Сомалі та Ефіопії до південних кордонів Росії, але до наших днів збереглися лише крихітні його частини, віддалені на тисячі кілометрів один від одного. Найближчий родич сокотранского виду росте на Канарських островах Атлантичного океану — це "кровоточить" драконове дерево Dracaena draco, але побачити його можна в основному в штучних насадженнях. На Сокотрі ж драцени кіноварно-червоні, з масивними конусовидними стовбурами, увінчані густими кронами, що нагадують вивернуті вітром парасольки, досі цілком звичайні в горах вище 300 м над рівнем моря.
Не меншу популярність острова принесли дерева сімейства бурзеровых — босвеллії і коммифоры, — чия кора при ушкодженні виділяє тягучі краплі насиченого ефірними маслами смоли. Зі смоли босвеллий виготовляли одне з найбільш затребуваних з часів жерців Давнього Єгипту і Вавилона пахощі — ладан, а зі смоли коммифор — мирру, широко застосовувалася в медицині і при бальзамуванні померлих. На цьому острові росте щонайменше 8 ендемічних видів босвеллий (причому останній вигляд був описаний тільки в 2002 році) і 3-4 види коммифор. Сокотра славиться ще одним цілющим рослиною — алое, сік якого сокотранцы висушували і перетворювали в легендарний сабр, загоює рани і допомагає при багатьох захворюваннях.
До змісту
У відсутність природних ворогів
На острові є чимало рослин, які вражають своїм курйозним виглядом. "Нижні частини схилів вкриті жабоподобными огірковим деревами. Їх сірі стовбури, розбухлі від молочного соку, схожі на слонячі ноги і увінчані рідкісної чубком з жорстких зморшкуватого листя. Ці дерева цвітуть дрібними жовтими квітками і приносять маленькі даремні плоди — напевно, мені слід назвати їх огірками" — так описував відомий ботанік Дуглас Боттинг свої враження від знайомства з дендросициосом сокотранским — єдиним деревом у великому сімействі гарбузових, всі інші члени якого — лианообразные трав'янисті рослини. Ще одна ботанічна дивина Сокотра — дорстения гігантська (Dorstenia gigas). Більшість видів дорстений — мешканці вологих тропічних лісів, і лише одиниці з них зуміли освоїти посушливі місця, перетворившись в мініатюрні стеблові сукуленти, чиї розміри здаються ще менше тому, що їх м'ясисте стебло майже повністю занурений в грунт. Дорстения Сокотра, виправдовуючи свою видову назву, виростає до розмірів невисокого деревця з роздутим стовбуром, на верхівці якого красується плюмаж ланцетоподібних листя. У списку острівних рослин-переростків довгий час значився і досягає 4 м у висоту чагарник дирахма сокотранская (Dirachma socotrana), оскільки систематики відносили її до сімейства геранієвих, серед яких навіть низенькі напівчагарники — велика рідкість. Але зараз дирахмовые виділені в окреме маленьке сімейство, що містить всього два види рослин, один з яких виростає на Сокотрі, а другий нещодавно виявили на Сомалі.
Поки не цілком зрозуміло, чому ізоляція часом призводить до гігантизму серед тварин і рослин. Згадаймо гігантських сухопутних черепах Галапагоських островів, не споріднених їм, але настільки ж величезних черепах Альдабры, варанів острова Комодо, деревоподібні крестовники і досягають 2 м у висоту лобелії, які ростуть у снігової лінії гір Східної Африки. Можливо, у випадку з Сокотрой вирішальним фактором виявилося відсутність великих травоїдних тварин. Ось чому багато рослин на острові позбавлені гострих колючок, а тканини їх не містять отруйних речовин. Пасуться тут в даний час кіз, корів, ослів і верблюдів сотні років тому завезли люди.
До вельми цікавим представникам сокотранской флори відноситься і аденіум огрядний, що належить до того ж сімейства кутрових, як і добре знайомі нам олеандр і барвінок, але разюче відрізняється від своїх витончених родичів яскраво вираженим сукулентних виглядом. Химерно викривлений стовбур цього дерева служить резервуаром для зберігання вологи, яка витрачається у посушливий час року. При висоті до 3,5 м він часом сягає в діаметрі 2 м. В період цвітіння його товсті гілки-обрубки раптово покриваються ніжними яскраво-червоними квітами. Із-за здатності до такого чудесного преображення англійці називають аденіум "пустельній розою".
До змісту
Африканський осколок
Говорячи про представників острівної флори, постійно доводиться вживати слово "ендемік", що означає, що поширення цієї рослини строго обмежується островом. Дійсно, за останніми даними, на Сокотрі росте понад 850 видів рослин, з яких близько 270 видів ростуть тільки там. За рівнем ендемізму Сокотра входить в десятку найбагатших островів на планеті.
Виникає законне питання: чому на цьому шматочку суші виявилося зосереджено настільки безцінний флористичне багатство? Відповідь криється в геологічній історії архіпелагу. Сокотра відкололася від Африканської літосферної плити близько 40 млн. років тому, приблизно в той же час, коли Червоне море та Аденську затоку пролягли між Африкою і Аравійським півостровом. Острови архіпелагу, нині розділені морськими мелководьями, раніше становили єдине ціле, і жива природа цієї великої суші була багата спочатку, і тому, що тут проходила межа трьох біогеографічних регіонів, і тому що спекотні посушливі рівнини прилягали до вкутаним туманами горах. Доля виявилася прихильною до Сокотрі. Аналіз складових острів гірських порід незаперечно свідчить, що при змінах рівня Світового океану значна його частина залишалася на плаву і жодного разу не затоплювалася морем. Безсумнівно, що багато видів рослин Сокотра — це дивом уціліли в умовах острівної існування уламки стародавніх флор, зниклих на материку. Вчені називають такі види реліктовими ендеміками, або палеоэндемиками, на відміну від неоэндемиков — порівняно молодих видів, що виникли в результаті еволюції предковых форм, але не зуміли широко розселитися. Звичайно, між двома категоріями ендеміків можуть існувати і безліч перехідних форм. Аналіз сучасного поширення реліктових ендеміків — одна з захоплюючих завдань біогеографії, що дозволяє заглянути в далеке минуле Землі. Так, наявність близькоспоріднених видів деревоподібних драцен на Сокотрі і на Канарських островах доводить, що в часи розквіту цього таксону ті й інші острови, що входили до складу однієї суші — Африканського материка.
До змісту
Майбутнє Сокотра
До середини XX століття на острові побувало багато наукових експедицій, але коли в 1967-му Ємен придбав незалежність, а на Сокотрі влаштувалася військово-морська база СРСР, острів закрили для відвідування іноземцями. Міжнародні дослідження з участю єменської боку відновилися тільки в 1982 році і тривають донині, приносячи цікаві відкриття. Навіть ботаніки, багато працювали на Сокотрі, знаходять все нові види рослин. Мало досліджені острівна фауна і її зв'язку з фаунами Африки і Аравійського півострова. На острові виявлені сотні видів членистоногих, десятки видів риб і рептилій, і це тільки початок зоологічних досліджень. Зовсім недавно тут зловили землеройку, можливо, належить до невідомого науці виду. Чекає своїх дослідників і фауна навколишнього Сокотру моря, і світ карстових печер. У цьому році тут виявили печеру довжиною 7 км — найобширнішу для всього Близького Сходу.
Сокотра по праву вважається найбільш недоторканим з населених островів з арідним кліматом. І це ще одна загадка, відповідь на яку шукають біологи разом з етнографами, залучаючи до своїх досліджень досвід спостережень і знання сокотранцев про природу острова. Виявилося, що корінні жителі архіпелагу, який навіть в наші дні із-за штормових вітрів майже півроку відрізаний від зовнішнього світу, давно усвідомили, що їх життя і добробут повністю залежать від збереження природного оточення. Тому протягом століть тут було заборонено рубати живі дерева та чагарники, худобу пасли, регулярно змінюючи пасовища, щоб не допустити їх виснаження. За дотриманням системи цих правил і заборон, багато з яких знайшли відображення у віруваннях і фольклорі остров'ян, суворо стежили старійшини племен.
Що ж чекає Оселя благодаті в майбутньому? Чи буде так само актуально для неї ця назва?
Подальша життя острова в чому залежить від допомоги міжнародного співтовариства, від того, наскільки швидко присвоять йому статус особливо охороняється і внесуть в число об'єктів Всесвітньої природної спадщини ЮНЕСКО, що намічено на найближчі роки.
